En la actualidad PEARL JAM es considerada como una de las bandas de rock más carismáticas de los 90. La forman Eddie Vedder, Mike McCready y Stone Gossard (guitarras), Jeff Ament (bajo) y Matt Cameron (batería), aunque éste puesto no ha parado de cambiar desde su formación. Pero para llegar hasta aquí, la banda ha pasado por momentos muy intensos, difíciles, emotivos e inolvidables desde su gestación… allá por mediados los 80′.
La historia comienza, como no, en Seattle, cuna del famoso movimiento musical dado a conocer como Grunge. Allí, en 1984 Mark Arm, Steve Turner, Alex Vincent, Jeff Ament y posteriormente Stone Gossard coinciden en un grupo denominado GREEN RIVER, con el que llegan a grabar un EP denominado Deep Six, un mini-LP llamado Come On Down y un LP llamado Rehab Doll. Allí encontramos a dos de las semillas que años después triunfarían con PEARL JAM.
En aquellos tiempos se estaba gestando un proyecto que pretendía dar a conocer a una serie de grupos de la ciudad. Daniel House, bajista de SKIN YARD y propietario de una grabadora de 8 pistas reunió a GREEN RIVER, con su grupo SKIN YARD, THE MELVINS, SOUNDGARDEN, U-MEN y MALFUNKSHUN. La producción corrió a cargo de Jack Endino, guitarrista de SKIN YARD, quien se aseguró un puesto en la historia al producir posteriormente los primeros álbumes de NIRVANA y MUDHONEY.
El principio del fin de GREEN RIVER se produjo cuando fueron a abrir un concierto de JANE’S ADICTION, la noche del 31 de Octubre de 1987. Mark Arm había dado una lista con los nombres de amigos e invitados para asistir al concierto, pero Jeff Ament decidió cambiar esa lista por otra con los nombres de varios ejecutivos de importantes compañías discográficas, a los cuales había invitado. Estos ni aparecieron por el concierto. Mark, acusando a Jeff de anteponer el dinero a sus principios, dejó el grupo, y fue el inicio de su disolución.
Gossard se propone organizar un nuevo grupo, con una base del anterior y la incorporación del cantante Andy Wood, que había arrastrado el problema de la adicción a la heroína desde muy temprana edad. El grupo se hace llamar MOTHER LOVE BONE, y graban un EP en 1989, llamado Shine. A mediados de 1989, MOTHER LOVE BONE comienza las sesiones de grabación de su primer LP, y a la postre el último, que estuvo acabado a principios de otoño y el nombre elegido para su título fue Apple. Poco después, cuando todo estaba preparado para el lanzamiento del disco, Andy Wood lleva su adicción a la heroína hasta sus últimas consecuencias, fue encontrado inconsciente en la cama de su apartamento en Seattle por su compañera Xana LaFuente. Tres días después, y tras entrar en un coma profundo e irreversible, la familia de Andy dio permiso al hospital para que desconectaran las máquinas que le mantenían con vida, con lo que el lanzamiento del disco se convierte en un homenaje póstumo al cantante de Seattle. La muerte de Andy Wood conmocionó a la ciudad de Seattle, por su carisma y su talento.
Sin un fin muy claro, Stone Gossard y Jeff Ament se unen a un desorientado Mike McCready, y ensayan en el ático de la casa de los padres de Stone, sin imaginar que estaban tocando las primeras notas de lo que poco después millones de personas idolatrarían. Aún sin batería fijo, Matt Cameron del grupo SOUNDGARDEN se ofreció para ayudarles y así poder ir grabando algunas maquetas.
Paralelamente, el líder de SOUNDGARDEN, Chris Cornell, que había sido compañero de piso del fallecido Andy Wood, con motivo de la muerte de éste, compuso Say hello 2 heaven y Reach down. Cornell prefirió no incluirlas como material de SOUNDGARDEN, con la intención de grabarlas para su uso personal. Un día Stone se hizo con la cinta y quedó ciertamente impresionado. Chris llamó a Jeff Ament y Stone Gossard con la idea de que las grabasen con él y así hacer un disco en homenaje al fallecido Andy Wood. Finalmente, contó además con la participación de Matt Cameron y Mike McCready. El proyecto se denominó TEMPLE OF THE DOG, del que hablaremos más adelante.
Stone y Jeff buscan entonces a alguien que sustituya a Wood como cantante en el nuevo grupo. El entonces batería de los RED HOT CHILI PEPPERS, Jack Irons les recomienda a un surfero amante de la música que vivía en San Diego. Éste recibe en su domicilio una maqueta con tres temas instrumentales. Pasadas unas semanas, devuelve la cinta con unas letras escritas y las melodías interpretadas. No había duda. Habían encontrado a la voz perfecta para el grupo, y le enviaron inmediatamente un billete de avión para Seattle.
Edward Louis Severson III nació el 23 de diciembre de 1966 en un barrio del norte de Chicago. A principios de los ochenta, todavía joven, se separó de su familia y se fue a vivir a San Diego, ya que no aguantaba a su padre. Un año mas tarde, Eddie recibía la inesperada visita de su madre, decidida a contarle algo que le había ocultado durante toda su vida. Sin mas preámbulos le dijo a Eddie que quien hasta ahora había creído que era su padre, realmente no lo era. Ed estaba atónito con la noticia. No sabia si creérselo. Su madre continuó diciéndole que su verdadero padre era una persona a quien había visto unas cuantas veces de visita en su casa de Chicago. Su nombre era Edward Louis Severson II, y había muerto ya hacía unos años de esclerosis múltiple. Toda esta historia es narrada en la canción Alive, uno de los primeros éxitos de PEARL JAM. Eddie recordaba a su verdadero padre viniendo siempre con muletas o silla de ruedas. Era un vago recuerdo. En principio, el hecho de saber que quien hasta ahora había sido su padre realmente no lo era, le produjo una gran satisfacción, pero poco después, el saber que su verdadero padre ya no se encontraba entre los vivos le sumió en una profunda tristeza. «Tengo que vivir con la angustia de no haberlo sabido antes mientras estaba vivo», comentaba Eddie años mas tarde, «yo era un gran secreto, y los secretos son malas noticias. Los secretos sobre adopciones, o sobre cualquier cosa deben salir a la luz. No los guardes. Se van haciendo mas y mas grandes, y oscuros, y profundos».
Eddie se pasó parte de su vida trabajando en una gasolinera por las noches, y componiendo, ensayando y practicando el surf de día. Era conocido como ‘el cuate que nunca duerme’. A veces conseguía entrar gratis en conciertos, trabajando en el club donde se celebraban. Un día, montando un escenario conoció a Jack Irons, y se empezó a labrar una gran amistad. Quedaban todos los viernes para jugar al baloncesto e intercambiar impresiones musicales. Uno de esos viernes, en octubre de 1990, Jack le entregó a Eddie una cinta que contenía las Stone Gossard Demos, comentándole que estaban grabadas por un grupo de amigos en Seattle, que estaban buscando un cantante.
Eddie se llevó la grabación a su trabajo nocturno en la gasolinera, y ahí paso la noche escuchando atónito las cinco canciones que contenía la cinta. Especialmente le impresionó un corte que llevaba el título de Dollar Short, un riff de guitarra zigzageante que no podía quitarse de la cabeza.
Cuando terminó su jornada de trabajo en la mañana, fue, como normalmente hacía, a la playa de Encinitas a practicar su surf de todos los días, pero ese día, ese momento místico que sentía al entrar en contacto con el agua fría, venia impregnado por los sonidos de la cinta que se había pasado escuchando toda la noche. Con los pies aún mojados y llenos de arena, entró en su apartamento en Mission Beach, y en pocos instantes tenía escritas las letras de tres de las canciones instrumentales de las maquetas de Stone y compañía. Fue algo realmente salido de su interior, una mezcla de falta de sueño y excitación mental por la música que rondaba por su cabeza, como explicaría posteriormente en la revista Kerrang. Las escribió como si de una pequeña Opera-Rock se tratara, reminiscencias del Quadrophenia de THE WHO. De hecho hablaba de las tres canciones en su conjunto como una trilogía, una mini-opera, una pequeña historia contada en tres partes. La primera de ellas era Dollar Short, a la que cambio el titulo por Alive. Las otras dos eran Once y Footsteps. La historia que nos relata en su trilogía particular no es nada simple. Contiene claros tintes autobiográficos en su principio, es una historia trágica con un final muy oscuro. En Alive prácticamente nos relata su infancia… Habla sobre un hombre y una mujer que tienen un hijo. Su padre esta muriendo y, cuando deja de existir definitivamente, el hijo debe de tomar el puesto del padre. Él es joven, muy joven, y aun esta creciendo, pero los acontecimientos se precipitan. Empieza a echar en falta a su padre y el exceso de responsabilidad para con su madre le presiona. Se encuentra a punto de explotar e incluso duda si merece la pena seguir viviendo. En Once, este chico ya ha explotado. Su mente esta enferma y se convierte en un asesino múltiple. La angustia conlleva las peores consecuencias posibles. Y por fin en Footsteps, es apresado y condenado a muerte. Es el fin. La ejecución. Una vez completas definitivamente las letras, regrabó en otra cinta las tres canciones, poniendo su voz sobre la música. La siguiente noche la paso creando una portada para el cassette al que dio el titulo de Mamasan. La trilogía Mamasan es ahora objeto de culto entre los fans de PEARL JAM de todo el mundo. Puso la cinta en un pequeño paquete y la envió por correo a la dirección que tenía de Seattle, esperando impacientemente una respuesta, que no se hizo esperar.
La cinta Mamasan llegó a Seattle. Jeff la recogió del correo y la escuchó entusiasmado tres veces seguidas. Stone hizo lo propio y no lo dudaron. Esa misma noche decidieron llamar a Eddie para invitarle a Seattle y ensayar juntos las canciones que habían escuchado.
Ament comentaría más tarde: «…conocer a Eddie fue un regalo de Dios. Se ajustó perfectamente a lo que estábamos haciendo, tato musical como personalmente».
Nada más aterrizar en Seattle, y por sugerencia de Eddie, fueron directamente al local de ensayo de la banda situado en el sótano de la galería de arte de un amigo. La primera canción que empezaron a tocar fue, cómo no, Alive, y en los primeros compases empezaron a convencerse de que ya tenían una banda. Eddie se encontraba como pez en el agua, y tenía ya completa otra letra para otra maqueta, la que más tarde se dio a conocer como Black uno de sus mejores temas.
Otra cosa que les llamaba mucho la atención a Stone y Jeff, era que Eddie se mostraba completamente distinto a Andrew Wood. Era una persona muy introvertida, con seriedad, sacrificio en el trabajo, y las ideas muy claras.
El ambiente era totalmente creativo. Cuando terminaron el primer día de ensayo, Stone al volver a casa siguió componiendo con su guitarra, como si una fuerza invisible le invitase a ello, mientras tanto Eddie, acostumbrado a dormir poco, pasaba parte de la noche dando vueltas por la galería de arte en la que estaba instalado forzando su inspiración.
En los días siguientes dos canciones más estaban ya completas. Eran Why Go, ésta escrita por Jeff, y Oceans.
Además, con el proyecto TEMPLE OF THE DOG todavía sin acabar, Chris Cornell le ofreció a Vedder unirse cantando coros en un par de canciones y cantar a dúo con él en Hunger Strike, la canción que salió como single.
Durante los descansos de que disponían durante las grabaciones, aprovechaban para ir a tomar un café e intercambiar fichas coleccionables de jugadores profesionales de la NBA, una de las principales pasiones de todos los miembros del grupo. Un día, la ficha del jugador Mookie Blaylock acabó como portada de una de las cintas que contenían las maquetas que habían grabado. Como broma inicial y como el grupo aun no tenia nombre, decidieron adoptar el de MOOKIE BLAYLOCK y así rellenar los carteles del concierto de presentación del grupo.
Al sexto día de estar juntos, ALICE IN CHAINS les ofreció abrir en el concierto que iban a ofrecer en el club The Off Ramp el 22 de Diciembre de 1990, como muestra de agradecimiento por haberles permitido en sus comienzos hacer lo mismo en un concierto de MOTHER LOVE BONE. Algunos daríamos un riñón por asistir a un concierto así. Después, ese mismo concierto se repetiría hasta tres veces a lo largo de 1991, una de ellas en Los Angeles.
El grupo pues, quedaba compuesto por Eddie Vedder (voz), Mike McCready y Stone Gossard (guitarra), Jeff Ament (bajo) y Dave Kursen (batería).